Aerolineas, bancarrotas y el estado del bienestar

Hoy es un día triste para la industria aeronáutica americana. Las dos últimas compañías aéreas que formaban parte de las viejas "cuatro grandes", Delta y Northewest Airlines (las otras, ya fallecidas, eran TWA y Pan Am) han entrado en bancarrota.

Delta es la segunda mayor línea aérea del mundo en términos de pasajeros transportados, así que no estamos hablando de un fracaso en atraer clientes. Northwest es la cuarta del mundo en pasajeros-ingreso-kilómetro, así que tampoco hablamos de un enano en este caso. Ambas compañías mueren de una enfermedad que también padecen General Motors, Ford, y otras grandes viejas marcas americanas: los costes no-laborales derivados de la ausencia de un estado del bienestar como Dios manda en EUA.

Estas empresas, como muchas otras en el país, se encargan de ofrecer seguros sanitarios y pensiones a sus empleados y ex-empleados ya jubilados. Como comentaba hace relativamente poco, la sanidad privada no es precisamente barata en Estados Unidos, y los costes de proveerla no sólo son altos sino crecientes. Por añadido, el pago de las pensiones se enfrenta al problema que con el aumento de la productividad, cada vez hay menos empleados para cubrir a los ya jubilados, y el coste cae sólo en la compañía. Los nuevos, más jóvenes competidores de la compañía no vivieron la era dorada en los cincuenta donde las empresas cuidaban de sus empleados (y de sus duros sindicatos) durante toda su vida, y nacen si estos costes heredados. Con ello, los viejos dinosaurios sencillamente no pueden competir.

La situación es surrealista. Las empresas en Estados Unidos tienen dos opciones, si quieren que sus empleados tengan cobertura médica: o se autoimponen unos costes laborales enormes, o se van a Canadá. Toyota lo dijo no hace mucho, que el coste de tener no asegurados a sus obreros era demasiado alto, pero el de asegurarlos era peor, así que decidieron invertir en el país vecino, donde la sanidad sale más barata. En las aerolineas, las nuevas competidoras sobreviven mientras son capaces de no tener sindicatos ni seguros médicos, o bien tras emerger de una bancarrota y recortar esos derechos más o menos por la fuerza a sus trabajadores (caso de American o Continental).

En fin, hay buenas razones sobre por qué las líneas de bajo coste en Europa no han conseguido acabar con las viejas compañías, mientras que las americanas (con precios comparativamente menos baratos) sí. En Europa, el coste del estado del bienestar lo comparte todo el mundo, sin ventajas para los recién llegados. En Estados Unidos, el ser una compañía antigua, de una era con bajo paro y necesidad de dar buenas prestaciones para atraer trabajadores, equivale a no poder competir ahora.

La competencia desleal se oculta tras los sitios más extraños.